科学家们很早前就发现癌症患者的体液味道与健康人不同，所以训练犬类嗅患者的呼吸或尿液样本以检测疾病。秀丽隐杆线虫大约有1毫米长，嗅觉极其灵敏，能够对胰腺癌患者的尿液做出反应。与狗不同，线虫无需训练就能“嗅出”病人的癌症。
日本生物科学公司与大阪大学发表在美国癌症医学期刊《肿瘤靶点》杂志上的一项联合研究中，详细介绍了秀丽线虫的癌症检测技能。测试中，线虫准确地识别了胰腺癌患者的22个尿液样本，这其中包括早期胰腺癌患者的样本。研究人员表示新的检测方法并不是为了诊断胰腺癌，但可以提高常规筛查的水平，因为尿液样本可以在家里收集，不需要去医院。如果线虫检测的结果发出预警，患者应该到医院做进一步检测。
新西兰怀卡托大学心理学高级讲师蒂姆·爱德华兹一直致力于研究犬类检测肺癌的能力，他表示线虫似乎“很有希望”。
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