元宵节作为年俗中最后一个重要节令，有着独特的位置。按宋代明代以来的风俗，过了元宵节，“年”就算真正过完了。“我们的节日”南京工作室专家张娜介绍，人们“过”年而“闹”元宵，因为元宵节最为热闹，人们跳出日常惯例与约束，以欢闹来融入新年、祈年祈福。
点一盏花灯，是元宵节流传千年的习俗。早在南北朝时，元宵节燃灯已成气候，《隋书·柳彧传》 记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”当时的人们都会出来观灯看戏，街头表演也丰富有趣，“人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。”唐朝元宵节比隋朝更热闹。唐刘肃《大唐新语》记载：“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行。贵臣戚属及下俚工贾，无不夜游。”而南京人也一向有过灯节的习俗，在明代时更是达到十来天之久，“每于新正元旦至十六日……更有秦楼楚馆遍笙歌，宝马香车游士女”。专家介绍，过去正月初八为上灯节，正月十五为元宵节，正月十八为落灯节。民间有上灯(吃)元宵，落灯(吃)面的习俗。
说到吃，不得不提元宵节的专属食物“元宵”。“元宵”作为食品，最早叫“浮元子”，生意人还美其名曰“元宝”，正月十五吃元宵，有团圆美满之意。宋朝郑望之《膳夫录》记载：“汴中节食，上元油锤。”油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似后代的炸元宵。到南宋时，就有所谓“乳糖圆子”的出现，这应该就是汤圆的前身了。南京人更是把花灯和元宵完美结合，《金陵岁时记》记载：“嫁女家必于上元日以麒麟送子灯馈女家，媵以汤团，俗名元宵。闺中即于是夕就灶前烧之以卜，尖者生男，团者生女，是其兆也。”过去，在正月初八到十五期间，娘家人送花灯和元宵给新嫁女儿家，以求添丁吉兆，早生贵子。
南京人把元宵节过成“小年”，源于一个民间故事。据称永乐皇帝朱棣当年靖难之役获胜，打进了南京城(今南京老城区)，恢复了太祖旧制、废除了建文皇帝的一系列仁政。就在这之后的第一个元宵节，人们纷纷怀念起建文皇帝，就在城里举行各种活动纪念他，一时盛况如过年，因此南京人从此就将元宵节作为“小年”。
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