1996年，她申请调到华坪县民族中学任教，成了边远贫困山区孩子的好老师;2001年，她一边在华坪县民族中学任教，一边兼任华坪儿童之家院长，成了众多孤儿的“好妈妈”;2008年，她创办华坪女子高中，成了照亮贫困山区女孩梦想的奇迹校长。她就是丽江市华坪女子高中党支部书记、校长，华坪县儿童福利院(儿童之家)院长张桂梅。
1957年，张桂梅出生在黑龙江，幼年丧母，中年丧夫，无儿无女。1996年，张桂梅只身来到华坪县，成了华坪县民族中学的教师，从此她把学校的孩子放在了第一位，孜孜不倦教书育人。扎根边疆教育一线多年，张桂梅发现贫困山区女孩几乎没有读书识字的机会，心底萌发了创办一所全免费女子高中的想法。
2008年，在各级党委、政府高度重视支持和社会各界的帮助下，张桂梅推动创建的全国第一所免费女子高中——丽江华坪女子高级中学建成了。
华坪女子高中好不容易开学了，困难却一个个涌来。首届招收的学生基础较差，为了让孩子尽快跟上学习进度，张桂梅严格规定学生洗漱、吃饭、自习的时间，部分学生受不了转学了;教学条件恶劣，一些年轻教师离职;张桂梅也因操劳过度，身体出现了问题。
重重压力之下，张桂梅曾想放弃，可经过反复的思想斗争，最终她还是坚持了下来，并提出了“革命传统立校，红色文化育人”的教学理念。
渐渐地，华坪女子高中步入正轨，张桂梅的身体却越来越差，但她没有退缩、放弃，一如既往地教育引导贫困山区的女孩子。每天凌晨5时多，张桂梅拿着喇叭喊学生起床、自习、做课间操、唱革命歌曲……直到夜里1时才进宿舍休息。每年寒假、春节前张桂梅都会到学生家中家访。家访途中，她曾因过度劳累昏倒在路旁;也因下大雨河水暴涨，差点被河水冲走;还因山路颠簸，肋骨被颠断，但每次她都坚持把家访做完。如今，张桂梅已持续家访13年，行程达11万公里。
20多年来，张桂梅把自己得到的全部奖金、捐款和大部分工资都用来帮助华坪女高的贫困学生和儿童之家的孩子们，用来弥补女高办学经费的不足。把所有积蓄都用在孩子身上的张桂梅对自己格外苛刻，总是穿着一件洗得掉色的黑衬衣，每顿饭从不吃肉，随便吃两口填填肚子就算吃好了，生病舍不得去医院医治，靠吃点止痛药硬撑……
在张桂梅的努力下，1804名山区贫困家庭女孩走进了大学。张桂梅先后荣获了“全国十佳师德标兵”“全国优秀教师”“全国十大女杰”“全国五一劳动奖章”“全国教书育人楷模”“全国优秀共产党员”“时代楷模”等荣誉称号。
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