提起老南京玩蛐蛐的历史，得从明代朱元璋曾孙朱瞻基(实际是第五代皇帝，第二代帝是朱元璋孙子辈建文帝，第三代帝是朱元璋儿子辈朱棣)说起。朱瞻基出生在南京，算是老南京人，后来虽在北京登基当皇帝，但为尽早督促建成南京城(今南京南老城)门外的大报恩寺，曾多次返回南京城。由于朱瞻基从小爱玩斗蛐蛐，曾在视察南门外大报恩寺建设时，见到工地西侧路旁有人围观斗蛐蛐，下旨在大报恩寺西侧建蛐蛐斗场，称为“西街”。于是历史上的西街曾成为明代最大的秋虫赌斗市场。
朱瞻基小时玩蛐蛐曾遭到太后制止，于是朱瞻基当皇帝后，虽放任了自己在北京玩虫，但也不敢大张旗鼓，于是他借每年来南京视察大报恩寺的机会，在南京城开辟最大的秋虫市场。
喜欢斗蛐蛐的明宣宗皇帝
朱瞻基在洪熙元年(1425)六月二十七日正式登基，开始了宣德朝。他放弃了他父亲把朝廷返迁回南京城的计划，仍留北京为帝都，这多半是因为他与朱棣(朱瞻基爷爷)一样深切地关心北方的边境。
公元1428年(明宣德三年)朱瞻基专程到南京城南门外，也就是现在的中华门外视察仍在建造中的大报恩寺。朱瞻基见到大报恩寺西边远处空地上有一些人围在一起，热闹非常，就查听原因。当得知那是玩斗蛐蛐的百姓后，他当即下旨：就在大报恩寺西侧专门建一条街集市，平时当城乡接合处的农贸、手工业品的经贸市场，到了秋季时兼开设最大的玩斗蛐蛐市场，使蛐蛐文化在自己出生的故乡应天府(今南京市)发扬光大。于是这里的野荒地上很快建起了街市房，成为西街市场，因位于大报恩寺西侧，故称西街。
从此后每年秋季，南门外西街成为规模最大的蛐蛐斗场。西街的商铺一直繁荣，到上世纪末，西街仍成为城乡土特产品交易市场。在上世纪六十年代困难时期，西街市场称为“自由市场”，不用票证购物品，但价很高。这个“西街”地名一直延续保留到现在。
至今保存的明宣德蛐蛐罐
明宣德澄泥蛐蛐罐，如今收藏在首都博物馆。可见在宣德年间上至朝廷大员，下至普通百姓抓蛐蛐都是头等大事，谁都不敢掉以轻心，弄不好就要掉脑袋。据记载，在当时的军队中捕蛐蛐和取敌人首级是同等功劳。有一名武职人员因为身手敏捷，幸运地捕到一只上好的蛐蛐而立了大功，被授予世代承袭的官职。宣德皇帝把蛐蛐视为至宝，每每得到能征善战的上等蟋蟀，都会很开心地下令景德镇御器厂烧制一批精美的蟋蟀罐。
1993年春，景德镇陶瓷考古所在明代御窑厂东门遗址附近开探沟时，发现了一窝堆积的青花瓷片，经复原全为蛐蛐罐。蛐蛐罐的圈足与盖的内底都书有“大明宣德年制”的单行青花楷书款。经考证书款为明代著名书法家沈度所写或宣德帝御笔，特别是龙纹罐上绘有五爪龙，按元、明两朝的制度规定，凡饰有五爪龙的器物，除帝王之外，臣庶均不得使用。
龙纹蟋蟀罐，均为宣德帝的御用之物。其他绘有凤凰、天马、海兽、珍禽、小鸟、牡丹、瓜果等纹饰的蛐蛐罐，绘画精美，工艺精良，也应为皇宫专用之物。为何这些蛐蛐罐碎后还埋在御窑厂遗址中?时间回到1455年元月。那一年，宣德帝朱瞻基病故，皇位由他年仅8岁的儿子——明英宗朱祁镇继承。为防止朱祁镇玩物丧志，荒废学业，太皇太后张氏发布了命令：“将宫中一切玩好之物、不急之务悉皆罢去，革中官不差”。太皇太后的这道命令一下，宫中所有的蟋蟀罐悉数被砸。景德镇御窑厂烧制好尚未进贡的蟋蟀罐也全部打碎深埋地下，从此蛐蛐罐停止烧造。
太后曾不许儿孙玩虫
在今南京民间传说故事里，说到宣德皇帝很懂得玩蛐蛐，对于蛐蛐质量要求也很高，稍次的蛐蛐根本无法蒙混过关，当时质量好的蛐蛐均出自中国江南一带。有一次，宣德皇帝下令，让苏州知府上供一千只蛐蛐。等到上供的蛐蛐送到京城(今北京老城)，宣德皇帝看到蛐蛐大多个头细小不堪打斗，立刻勃然大怒，斥责苏州知府再进贡一千只，并派一名官员协助他办理此事，责令其不得有误。
宣德皇帝玩蛐蛐，一直遭到他母亲张太后的反对和阻拦，但任性的宣德皇帝不听劝阻，终日沉迷于此，无法自拔。后来，宣德皇帝年纪轻轻就突然去世了，张太后伤心之余为了保全儿子的声誉，一面禁止史官把宣德皇帝玩蛐蛐之事记录于册，另一方面令人紧急销毁了紫禁城里所有的蛐蛐罐，不许儿孙再玩物丧志，从此斗蟋蟀的风潮在紫禁城消失。如今我们看到的宣德皇帝玩蛐蛐的记载，全部出自于民间文人学者的记载，而官方的正史却对此只字未提。
景德镇明代御窑厂遗址出土的这批青花蛐蛐罐，无声印证了宣德皇帝玩秋虫这段被故意隐去的历史。
一只蛐蛐换一匹马
一匹马换来一只蛐蛐——这是宣德朱瞻基皇帝时期的悲惨事，是历史上曾经发生的真实事件，曾被明代人吕毖记录在《明朝小史》中。后来清代作家蒲松龄以这个故事为基础，加上自己的想象，创作了《聊斋志异》 里的一篇小说《促织》。《促织》虽然以喜剧结尾，却令人心酸，小小的一只蟋蟀竟然牵动着一家人的喜怒哀乐，更令人费解的是堂堂一国之君，竟然像个孩子似的喜欢玩蛐蛐，甚至还正式下诏书到民间去征缴。
由于朱瞻基皇帝派人到江南去索要蛐蛐，以至于市面上的蛐蛐价格不断上升。稍微好一点的都要几十两银子一只，一名江南负责征收税粮的粮长受上司的委托去市场上购买蛐蛐，他走访了很多地方，终于找到一只特别好的，于是就用自己骑的骏马换了回来。他的妻子看到丈夫居然用一匹高头大马换回了一只小蛐蛐，感到很奇怪，就想看看究竟是什么蛐蛐这么值钱。
于是趁丈夫不在家的时候，偷偷打开了蛐蛐罐，谁知蛐蛐一下子从罐子里跳了出来，三下两下跳到地上，此时正好一只大公鸡走过来，一口就把蛐蛐吃掉了。粮长的妻子觉得自己闯了大祸，非常害怕，哭哭啼啼地上吊自杀了。粮长回家一看，发现蛐蛐不见了，妻子也死了，感觉自己活着也没什么意思，就跟随妻子上吊了。
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