香林寺在清代曾与毗卢寺、古林寺并称金陵三大刹。1975年初，南京博物院工作人员在佛心桥37号院内发现“香林寺庙产碑”。碑文记载：“前织造部堂曹大人买施秣陵关田二百七十余亩，和州田地一百五十余亩。”立碑时间是清嘉庆三年(1798)九月。碑文中“前织造部堂曹大人”即是曹雪芹的祖父曹寅。据此，红学家将香林寺看作“曹雪芹家庙”。《红楼梦》中的“铁槛寺”原型就是香林寺。
香林寺是红楼梦中铁槛寺的原型
今年4月的一次讲座中，在与听众互动时，一位南大的女博士生咄咄逼人地问道：“根据什么说南京的香林寺是红楼梦中铁槛寺的原型?”答曰：“有碑为证!”这位学子进一步追问道：“您能否带我看看这块碑!?”口气有一种不以为然!很赞赏这位学子打破砂锅问到底的研学精神。的确，曹雪芹没有也不会直接说铁槛寺的原型就是曹家的家庙香林寺。曹雪芹在《红楼梦》中，多次写到铁槛寺，尤其是在写秦可卿葬礼那场重头戏中更是大书特书。在第十五回《王凤姐弄权铁槛寺 秦鲸卿得趣馒头庵》中写道：“原来这铁槛寺原是宁荣二公当日修造，现今还有香火地亩，以备京中老了人口，在此停灵，其中阴阳两宅俱是预备妥帖的，好为送灵人口寄居。”这段曹雪芹原文中“现今还有香火地亩”和曹家布施香林寺香火地亩相吻合。有碑为证。
1975年初，南京博物院工作人员在佛心桥37号院内发现“香林寺庙产碑”。碑文记载：“前织造部堂曹大人买施秣陵关田二百七十余亩，和州田地一百五十余亩。”立碑时间是嘉庆三年(1798)九月。碑文中“前织造部堂曹大人”即是曹雪芹的祖父曹寅。据此，红学家将香林寺看作“曹雪芹家庙”。《红楼梦》中的“铁槛寺”原型就是香林寺。当年远在北京西山生活窘迫的曹雪芹，曾应时任两江总督尹继善邀请回到江宁(今南京)任文书，其间他遍访曹家故居和故人，就曾到过香林寺。
再从地理方位看，曹雪芹在《红楼梦》中，写到铁槛寺的方位时这样说道：“且说宁府送殡，一路热闹非常。刚至城门，又有贾赦、贾政、贾珍诸同寅属下各家祭棚接祭，一一的谢过，然后出城，竟奔铁槛寺大路而来。”“小厮带着轿马岔出人群，往北而来。”“秦钟远看宝玉所骑的马……跟着凤姐的车往北而去。”这段原文中，曹雪芹笔下所写的从宁荣府“往北”去铁槛寺，与现实中从江宁织造府出发，往北去香林寺的方位完全一致。从现今方位看，香林寺正在江宁织造博物馆以北。因此，香林寺即是《红楼梦》中的铁槛寺。从这一点看，也是契合的。
香林寺在江宁织造府偏东北方向，当年由青溪乘船可直达。迄今，青溪水系至香林寺段的沟闸尚在，并已经立牌“香林寺沟闸”保护。“沟闸”是现今立牌保护的叫法。明清时，青溪碧波荡漾，船来船往，是市内一条主要的河流。遥想当年，曹雪芹家族的女眷去香林寺敬香，都是从青溪河乘船经珍珠桥、竺桥、太平桥至香林寺。
行文至此要问，为什么曹雪芹要把香林寺写作铁槛寺?香林寺是清康熙皇帝赐名的，曹雪芹在《红楼梦》中不便直言，就采用了“真事隐”的艺术手法，改称香林寺为铁槛寺。同时“家庙”一词，也并不是红学家联想杜撰出来的，而实实在在是曹雪芹在书中借宝玉之口说出的原话。且看第六十三回中，有这样的记载：“宝玉听了如醍醐灌顶，‘嗳哟’了一声，方笑道：‘怪道我们家庙说是‘铁槛寺’呢!原来有这一说。”这里，曹雪芹借宝玉之口已经直接称“我们家庙是铁槛寺”了。
康熙三十八年南巡后将兴善寺改为香林寺
香林寺在清代曾与毗卢寺、古林寺并称金陵三大刹。
据《乾隆江南通志》载：“香林寺原名兴善寺，在(江宁)府太平门内，明时建。国朝康熙三十八年圣祖皇帝南巡改为香林寺，方丈内赐御书‘觉路’二字匾额。”(康熙三十八年南巡是康熙皇帝的第三次南巡，这次南巡正是曹家接驾并下榻在江宁织造府)
另据明代葛寅亮《金陵梵刹志》记载，兴善寺在北安门后，东城地。明洪武初年创建，成化十五年(1479)重修。兴善寺属于灵谷寺的下院，距离灵谷寺有十五里的路程，除此之外，兴善寺还领有小刹观音庵。其规模为“山门一楹、天王殿三楹、正佛殿三楹、左伽蓝殿三楹、右祖师殿三楹、大悲殿三楹、藏经殿三楹、方丈六楹、僧院二房、禅堂五楹、斋堂五楹。基址十亩，东至石厂，南至北安门，西至官街，北至官街”。
民国初年，南京文史专家陈诒绂的《钟南淮北区域志》记载：“西北有香林寺，在厚载门后，明时所建。梁庆云寺佛牙流传在此。又有大藤结成自然椅，容坐数人。咸丰乱(指太平军)后，佛牙失而椅尚存，盖明宫中旧物也。”
1937年12月，日寇侵占南京，溃败的中国官兵剃光了头躲进寺庙。日本兵发现后，庙里所有的出家人与官兵被一同屠戮。
1945年，在寺庙的基础上建成了香林寺小学，昔日坐东朝西的大殿成了音乐教室和小礼堂。1949年4月南京解放后，香林寺的另一侧多进四合院成了南京军事学院印刷厂。
1964年夏，宇花小学从孝卫街左所村迁移至此，南京军事学院印刷厂改为校舍，即南京市宇花小学。
香林寺被列为市级文物保护单位
1992年，香林寺被列为市级文物保护单位。历史上曾经气势恢宏的香林寺，饱经岁月的侵蚀和战火的摧残，早已没有当年的风光，大部分建筑已经被毁。仅存的坐东向西，南北长24米，东西宽18米，5楹，进深4间的大殿，只有屋脊两端的兽吻和柱础上刻着的蝠(福)、鹿(禄)、兽(寿)等为其他寺庙所少有的吉祥图案，透露着历史的印迹。
甘熙《白下琐言》卷一记载：“香林寺在北安门外，”“寺内有四足铜方鼎，高二尺余，其色黝然如铁，呼为吃灰炉，数百年来灰未出，亦不满，殆神其说耳。又有木椅高三尺余，可坐数人，整刳而成”，扪之有异香，相传为吃香木。大悲楼有雕漆九龙供案，乃明代内用故物，又有吴道子大士画像，金碧灿烂”。今已无存。
香林寺大门坐东朝西，今剩一大殿，墙上还嵌有明代“万历丙辰腊月盐官许令典识”的碑刻，殿后有三棵古银杏树。树龄二百年以上，至今郁郁葱葱!
令人欣慰的是在江苏省红楼梦学会原副会长朱永奎先生和众多红学界专家的呼吁下，古香林寺遗址已经被列为重点文物保护单位。并发文立项保护性开发。
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