《红楼梦》一书中，有几次关于元宵节的描写，从中可体验到元宵民俗。作者曹雪芹幼年少年生活在金陵，对金陵的民俗风情了如指掌，从他笔下大观园里元宵节的热闹场景，可以看到金陵城的影子。
过会和社火花灯
《红楼梦》在开篇第一回“甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀”中就两次写到了元宵节，尽管文字很简短，却说出了元宵节的主要民俗。
第一次是看“过会”。书中写道：“又见奶母正抱了英莲走来。士隐见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来，抱在怀内，斗他顽耍一回，又带至街前，看那过会的热闹。”“过会”是民间闹元宵习俗之一，人们扮演各式杂耍人员，边行进，边表演。第二次是看“社火花灯”。书中写道：“真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯。”社火是高跷、旱船、舞狮、舞龙、秧歌、猜灯谜等闹元宵活动的通称。放花灯是元宵节最具代表性的习俗，元宵节又称为“灯节”。花灯起源于汉武帝正月十五在皇宫设坛祭祀太一神，彻夜灯火通明。隋炀帝元宵赏灯夜夜笙歌，通宵达旦。唐玄宗在元宵节前后三夜取消宵禁，方便百姓放灯赏灯。明清时期坊间灯市繁华，贩售各种花灯，争相竞秀。
荣国府豪华奢侈的灯会
《红楼梦》第十八回“林黛玉误剪香囊袋，贾元春归省庆元宵”中描写了贾府花灯之奢华。此时正值贾府鼎盛之时，元春又晋封贤德妃，回家省亲，实是贾府中的一大盛事。为了迎接元妃省亲，贾府一掷千金，布置荣国府。仅“下苏州聘教习，采买女孩子，置办乐器行头”和“置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔”的费用就花掉五万两银子。大批量采购各式花灯，“一时传人一担一担的挑进蜡烛来，各处点灯”。
曹雪芹借元春的所见所闻，描写了贾府绚丽的花灯世界。元春走进贾府，豪华奢侈的景象扑面而来，“只见院内各色花灯烂灼,皆系纱绫扎成,精致非常。上面有一匾灯,写着‘体仁沐德’四字。”当元春进入大观园时，更是眼花缭乱，“只见园中香烟缭绕,花彩缤纷,处处灯光相映,时时细乐声喧,说不尽这太平气象,富贵风流。”把贾府的繁盛、豪华描写得淋漓尽致。元春登舟游园，又是另一番景象，“只见清流一带,势如游龙,两边石栏上,皆系水晶玻璃各色风灯,点的如银花雪浪;上面柳杏诸树虽无花叶,然皆用通草绸绫纸绢依势作成,粘于枝上的,每一株悬灯数盏;更兼池中荷荇凫鹭之属,亦皆系螺蚌羽毛之类作就的。诸灯上下争辉,真系玻璃世界,珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯,珠帘绣幙,桂楫兰桡,自不必说。已而入一石港,港上一面匾灯,明现着‘蓼汀花溆’四字。”贾府中的花灯铺天盖地，品种多样，琉璃珠光，令人叹为观止，就连在皇宫中见过皇家气派的“贾妃在轿内看此园内外如此豪华,因默默叹息奢华过费”。
“一时，舟临内岸，复弃舟上舆，便见琳宫绰约，桂殿巍峨。石牌坊上明显‘天仙宝境’四字。……于是进入行宫。但见庭燎烧空，香屑布地，火树琪花，金窗玉槛。”元宵节的风俗一览无余，熊熊燃烧的火把，遍地鞭炮的纸屑，燃放的烟火似火树银花。置身荣国府就像在“太虚幻境”之中，“假作真时真亦假，无为有处有还无”，一旦从梦幻中醒来，繁华之景将灰飞烟灭，元春的叹息为荣国府走向衰败埋下了伏笔。
元宵夜宴飘落的烟火
《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”和五十四回“史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣”两个章回中，描写了贾府元宵家宴，虽没有元春省亲时的豪华气派，但是却充溢着几分亲情。
“至十五日之夕，贾母便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色佳灯，带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴。……每一席旁边设一几，几上设炉瓶三事，焚著御赐百合宫香。又有八寸来长四五寸宽二三寸高的点着山石布满青苔的小盆景，俱是新鲜花卉。又有小洋漆茶盘，内放著旧窑茶杯并十锦小茶吊，里面泡著上等名茶。一色皆是紫檀透雕，嵌著大红纱透绣花卉并草字诗词的璎珞。”尽管是家宴，但是陈设仍是富丽堂皇，所用之物也都是价值连城的精品。元宵花灯自然必不可少，只是没有了上次室外的浩大气势，豪华铺排，大厅内也是灯火辉煌，耀人眼目。书中写道：“两边大梁上，挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一席前竖一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信插着彩烛。这荷叶乃是錾珐琅的，活信可以扭转，如今皆将荷叶扭转向外，将灯影逼住全向外照，看戏分外真切。窗格门户一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将各色羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣，或画，或堆，或抠，或绢，或纸诸灯挂满。”
贾母带着内眷们在大观园里饮酒，看戏，放炮仗，观烟火，热闹非凡，其乐融融，至深夜不散。凤姐儿因见贾母十分高兴，便笑道：“趁著女先儿们在这里，不如叫他们击鼓，咱们传梅，行一个‘春喜上眉梢’的令如何?”贾母笑道：“这是个好令，正对时对景。”于是大伙玩起了击鼓传梅。一人击鼓，众人传花，鼓声止时，花在谁手，便要说笑话。凤姐儿笑道：“外头已经四更，依我说，老祖宗也乏了，咱们也该‘聋子放炮仗——散了’罢。”于是贾母吩咐道：“他提炮仗来，咱们也把烟火放了解解酒。”
这一下又引出了元宵节的一个民俗“放烟火”。放烟火起初是专供贵族豪富争雄斗奢的消遣品，到了明、清，烟火制作技术有了新的发展，逐渐成为节日的礼品。每逢元宵节，都要施放烟火助兴。烟火射入高空后，先是五彩缤纷的光剂燃烧，继而是一个个随开随落的降落伞，烟火重叠，夜空锦绣团团，构成各种美丽的图案，成为正月十五元宵节里人们观赏的目标。烟火名目繁多，花色品种颇杂。贾府的烟火皆系“各处进贡之物，虽不甚大，却极精巧，各色故事俱全，夹着各色花炮。”贾蓉带着小厮们在院内安下屏架，将烟火设吊齐备。便“噼噼剥剥”放了起来。“外面一色一色的放了又放，又有许多的满天星，九龙入云，一声雷，飞天十响之类的零碎小爆竹。”放烟火又使贾府临近尾声的元宵节掀起了一个高潮，增添了节日的喜庆气氛。
“聋子放炮仗——散了”，凤姐看似一句无意的笑话，却给人不祥的预感，贾府这个大家庭也有散的时候，正应了第一回中癞头僧所念“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”。绚丽的烟火降落后消失得无影无踪，繁盛一时的贾府已现衰败景象，“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”。
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