“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜……”这首脍炙人口的《长干行》，以女子自述的口吻，抒发了对远出经商的丈夫的思念。诗中的长干里，就在今天的中华门一带，一个古老、弥漫着市井气息的温馨里巷。
起源于春秋
“干”是南京古代方言，意为山陇之间的长条形平地;“里”当时是指百姓居住之地，即今天的巷弄。长干里位于今南京城中华门外秦淮河南岸，呈东西走向，是雨花台与凤凰台(今花露岗)之间的一大片区域。《至正金陵新志》记载：“长干里，在秦淮南，越范蠡筑城长干。”春秋末年，越王勾践灭吴，原来属于吴国的金陵，便成了越国对抗楚国的前沿。于是，越国大夫范蠡受命于濒江临淮的金陵长干里筑城，“以谋吞楚”。此城即为长干城，或称越长干城、越王城，或简称越城，在南京古代建城史上有着划时代的意义。越城所在的台地位于今长干桥西南一带，俗称越台，临近宽阔的秦淮河，当时已是交通便利、人烟稠密之地，范蠡选择在此筑城，为长干地区交通、商贸的发展提供了新的契机。
2017年，考古人员在古代“长干里”范围内的西街遗址中发现了越城所在的台地，只有三至四米高，多重环壕围绕。学者推测，越台本应是一块高地，由于土质优良，明清时期出现大规模取土烧窑的行为，越台被逐渐削平，同时也把台地上的早期遗迹毁坏殆尽。但从越城遗址中发掘的大量具有湖熟文化典型特征的陶片来看，金陵长干地区的开发，至少可以追溯到春秋后期。
繁盛于六朝
长干里的名称，最早见于西晋文学家左思的《吴都赋》：“横塘查下，邑屋隆夸。长干延属，飞甍舛互。”生动传神地描绘了长干里一带栋宇相交、生齿繁庶的景象。与左思同时代的学者刘逵注曰：“建业南五里，有山冈，其间平地，吏民杂居。中有大长干、小长干，皆相连。大长干在越城东，小长干在越城西，地有长短，故号大小长干。”六朝时期，长干里已经以越城为界分成了大小长干，小长干在凤凰台以东、越台以西的平地上，由于当时长江紧邻凤凰台西侧流过，小长干西头可以直抵江岸。横塘就是沿着长江东岸修筑的长堤，防止江潮侵袭小长干的居民区。大长干则在越台以东、雨花台以西一线，地形比小长干更为开阔，今大报恩寺遗址公园、1865文化产业园以及晨光机械厂应都包括其内。
“吏民杂居”的长干里，除了住着大量平民百姓，也不乏一些高官显贵，《吴都赋》 就说长干里一带“其居则高门鼎贵，魁岸豪杰。虞魏之昆，顾陆之裔。”虞、魏、顾、陆等东吴的世家大族都居于此处。《三国演义》中，孙策临死时对孙权说：“内事不决问张昭，外事不决问周瑜”。时为东吴重臣的张昭，也是住在长干里。《丹阳记》记载：“大长干寺道西，有张子布(张昭)宅，在淮水南，对瓦官寺门，张侯桥所也。桥近宅，因以为名。”瓦官寺在凤凰台，准确地说，张昭宅当在小长干，瓦官寺建于东晋，彼时张昭宅或已不存，张侯桥的地名却流传至今：张昭曾封娄侯，张侯桥亦称娄侯桥，民间转音为老虎桥，清代成街后又讹称为老府桥，1950年老府桥与相邻的施家巷合并称施府桥，是门西地区的一条小巷。
长干里还是六朝建康的佛教中心，素有“佛陀里”的美誉。这里寺院众多，高僧云集，其中长干寺或因位于长干里而得名：长干寺全名大长干寺，为当时大长干的地标，它始建于东吴时期，是江南诞生的第二座佛寺，也是中国目前确定可考的最早的尼寺。来自天竺的教团为中国培养了最早一批受具戒的比丘尼(尼姑)，为中国佛教事业的发展，尤其是尼寺的发展做出了开创性的贡献。东晋宁康年间，北朝高僧刘萨诃(法号慧达)为礼拜阿育王塔来到建康，他登上越城四望，“见长干里有异气”，于是在长干寺发现了佛舍利和发爪，轰动大江南北。此事在中国佛教史上影响深远，唐代佛教经典《法苑珠林》因此将“东晋金陵长干塔”列为东土十九座舍利塔之一。长干寺创建以来，一千余年没有改变寺址，明初毁于大火，朱棣又于旧址上建造大报恩寺。
流韵于隋唐
隋、唐两代，为了破解“金陵王气”，将六朝建康的城邑与宫殿悉数平毁，就连长干里的越城也未能幸免，南京的政治地位一落千丈，经济发展却没有受到太大影响。“长干之俗，以舟为家，以贩为事”，在大一统的新形势下，长干里濒江临淮的地理位置在区域性长途贩运中的优势更加凸显，成为金陵最大的商业区和货物集散地，也吸引了许多诗人的吟咏唱和。
长干人家多为商人，平时丈夫驾船经商，浮江远行在外，妻子独守空闺，常恐游子不返，李白的名篇《长干行》描绘的就是长干儿女从青梅竹马到婚后别离的过程。除此之外，还有张潮的《长干行》、崔颢的《长干曲》、崔国辅的《小长干曲》……都是围绕商人婚恋的题材，或写恋爱之欢，或写离别之苦，或写相思之痛，各有不同的韵致。经过这些长干诗的描绘，长干里已不再是一个单纯的地名，而俨然成为唐人笔下的江南意象。
解体于杨吴
五代十国时期，南方的杨吴政权拓建金陵城，将六朝建康城南的秦淮河，包括凤凰台一侧的小长干大都包在城内，形成了新的商业区(今门西地区)，而将雨花台一侧的大长干，大部分隔在了城墙之外，六朝时期的长干里从此被城墙和护城河分割消解了。再加上宋、元以后长江江岸西移，长干里又失去了交通便捷的优势，这个地名逐渐被人们淡忘，正如清人在《竹枝词》中所说:“大长干接小长干，却被城垣隔瓦官。近日江流西去远，鹭飞何处认沙滩。”
如今，在南京明城墙南垣与护城河之间还有一条叫做干长巷的小巷，许多人将其与六朝时期的长干里相混淆。其实，干长巷的地名是到了民国时期才出现的，当时这里是生产酱油的工厂，其周边有很多储存酱油的缸，一个连一个排在一起，周边的居民便称之为“缸长”，于是有了“缸长巷”，民间讹为“干长巷”。1950年后，又以长干桥为界，分东干长巷、西干长巷。它们所处的位置，应该只是六朝长干里的很小一部分。
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