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在全球阿片类药物流行期间，一组科学家正在探索自然杀伤 (NK) 细胞作为神经性疼痛的替代疗法。在 6 月 27 日发表在《神经科学趋势》杂志上的一篇评论文章中，研究人员收集了 NK 细胞对疼痛影响的现有证据，指出它们能够修剪可能导致疼痛的受损神经细胞。他们敦促科学界探索 NK 细胞活性的生物机制，以实现既有效又安全的现实疼痛治疗。
神经性疼痛是一种慢性疾病，表现为反复出现的射击或刺痛感。它是由神经损伤引起的，神经损伤可能是由于外伤、糖尿病等疾病或化疗后引起的。
“不幸的是，神经性疼痛的患病率只会随着时间的推移而增加，”牛津大学神经损伤小组的神经生理学家、合著者亚历山大·戴维斯说。“随着我们在治疗癌症等疾病方面做得越来越好，我们的幸存者可能会因癌症治疗或用于切除癌症的手术而感到痛苦。”
虽然阿片类药物和抗抑郁药等疗法目前用于解决这些疼痛症状，但它们不能治疗疼痛的根本原因，并且有其自身的风险和副作用。作者指出，1999 年至 2020 年间，美国有 5,000 人过量服用阿片类药物。
“主要方法是让神经元沉默，”戴维斯说。“虽然我们在短期内确实需要麻醉剂来缓解疼痛，但如果我们长期使用它们，我们就会对消除疼痛的感觉上瘾，这本身就是令人愉悦的。”
除了 T 细胞和 B 细胞之外，NK 细胞也是一种白细胞，称为淋巴细胞。它们在体内的现有作用包括攻击肿瘤或病。NK 细胞在急性疼痛期间会增加活性。然而，对于经历慢性疼痛的人来说，它们的频率或效力似乎会下降。因此，从长远来看，缺乏功能齐全的 NK 细胞群可能会阻碍人们解决神经性疼痛。
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